Pod pojęciem stali rozumiemy zgodnie z obowiązującymi normami materiał, w którym udział masowy żelaza jest większy niż jakiegokolwiek innego pierwiastka, zawartość węgla jest mniejsza niż 2% i który zawiera inne pierwiastki. 2% zawartość węgla jest więc granicą między stalą i żeliwem. Zgodnie z powyższą definicją zarówno stal, jak i żeliwo mogą zawierać wszystkie inne pierwiastki chemiczne, wraz z ich znanymi w procesie cynkowania ogniowego oddziaływaniami.
Z powodu podwyższonej zawartości węgla wiele mechanicznych parametrów żeliwa wykazuje przeciętnie niższe wartości niż dla stali, np. wytrzymałość na rozciąganie. Jednak w konkretnym pojedynczym przypadku może też być inaczej. Odporność korozyjna niestopowego żeliwa jest zawsze wyższa niż niestopowej stali, dlatego trawienie z ubytkiem materiału jest znacznie trudniejsze w przypadku żeliwa niż stali.