Powłoki cynkowe chronią konstrukcje stalowe zgodnie z trzema mechanizmami:
- Mechanizm barierowy: Powłoka cynkowa charakteryzuje się doskonałą szczelnością i skutecznie blokuje przenikanie elektrolitów. Ponadto powstające w obecności dwutlenku węgla nierozpuszczalne związki korozji cynku również spełniają rolę barierowej warstwy ochronnej.
- Mechanizm inhibitorowy: Niektóre z produktów utleniania cynku posiadają właściwości inhibitujące (spowalniające) dalsze procesy korozji.
- Ochrona katodowa: W miejscu lokalnych uszkodzeń pokrycia działa ochrona katodowa (protektorowa), a związki tworzące się na skutek utleniania cynku zabezpieczają odsłoniętą powierzchnię stalową.
Uwaga: Stojąca na powierzchni powłoki cynkowej woda utrudnia formowanie się ochronnych produktów cynku. Czynniki kwasowe, takie jak związki siarki i azotu, tworzą rozpuszczalne związki cynku, które są wymywane z powierzchni, co prowadzi do stopniowej korozji pokrycia ochronnego.